Dès que le président Trump a quitté Air Force One à la base de la Garde nationale aérienne de Muñiz cette semaine », salué par un panneau indiquant « ATOUT: Bienvenue à Porto Rico » et « Nous sommes un », flanqué de drapeaux américains et portoricains de chaque côté »», les objectifs du voyage ont été fixés à la fois pour le président et les fonctionnaires désespérés de Porto Rico. Trump avait besoin que le voyage se passe bien et qu’on lui dise que tout allait bien sur l’île sinistrée, après avoir entendu des jours de critiques sur la réponse fédérale à l’ouragan Maria. La plupart de ses commentaires lors de sa visite de l’île mardi étaient des variations sur deux sentiments: la FEMA, l’armée, le gouvernement fédéral » donc, Donald Trump » faisaient un travail formidable malgré des défis sans précédent. Et, Trump a continué à dire, les responsables portoricains (à l’exception d’un maire embêtant) disaient que l’administration Trump faisait un travail fantastique, et les Américains sur et hors de l’île devraient vraiment écouter ce qu’ils ont à dire. Pendant ce temps, les responsables portoricains avaient besoin que le président se sente accueilli. Ils avaient besoin de lui pour voir les Portoricains comme des Américains et pour quitter l’île heureuse de ses interactions avec les représentants du gouvernement et les résidents aux prises avec une crise. Parce qu’ils ont vu jusqu’où l’éloge du président peut aller en soutenant son attention et sa générosité envers une situation qui a toujours un besoin urgent d’aide. Adrian Carrasquillo / BuzzFeed J’étais la journaliste du pool de presse pour le voyage, chargée d’envoyer des reportages à des centaines de journalistes à travers le pays. Et je suis, pour autant que je sache, le seul journaliste du corps de presse de la Maison Blanche d’origine portoricaine. Le voyage comptait beaucoup pour moi. Je voulais capturer aussi fidèlement que possible ce qui se passait pendant la visite, mais aussi ce que les actions et les paroles du président signifiaient pour l’île et ses habitants en difficulté à l’avenir. Au cours de la brève tournée, une image a émergé d’un président très satisfait des événements de la journée (« Ce fut une très grande visite », dira-t-il plus tard sur Air Force One) mais aussi d’un leader qui sera mesuré non pas par des séances de photos bien organisées avec des résidents amicaux et des membres excités d’une église, mais par ce qu’il fait ensuite pour aider les 3,5 millions de citoyens américains qui comptent sur lui pour élever une île aplatie. Le ton de la journée a été donné au premier arrêt », un briefing avec la FEMA, des militaires et des responsables portoricains, où Trump a raconté de manière ludique à tout le monde que l’administrateur de la FEMA, Brock Long, traversait beaucoup de choses, comme après avoir reçu les notes A + pour sa réponse aux ouragans en Floride et au Texas, il a immédiatement dû faire face aux défis uniques de l’ouragan Maria de catégorie 5. Trump a remercié le gouverneur de Porto Rico, Ricardo Rosselló, qu’il a noté « n’appartenant même pas à mon parti », avant de dire littéralement à la députée Jenniffer González-Colón qu’elle devrait répéter certaines des belles choses qu’elle a dites sur la réponse fédérale devant des médias assemblés. Adrian Carrasquillo / BuzzFeed Trump a un allié indéfectible à González-Colón, et elle l’a prouvé lors de la réunion d’information, disant que « jamais auparavant » l’île n’avait eu ce niveau de communication avec le gouvernement fédéral. Trump l’a qualifiée de « généreuse » pour ses commentaires. Mais pas un mot n’a été entendu de la part du maire de San Juan, Carmen Yulín Cruz, que Trump avait attaqué sur Twitter au cours du week-end pour avoir critiqué sa réponse à Maria. Les deux hommes ont brièvement échangé des plaisanteries avant le briefing, mais lorsque les commentaires de González-Colón ont atteint leur crescendo et que la plupart de la foule rassemblée a applaudi pour la réponse fédérale et militaire, Yulín Cruz a gardé ses mains jointes devant elle, refusant de se joindre à elle. Ce n’est qu’après le départ des caméras et la fermeture de la réunion des membres du cabinet à la presse qu’elle a été autorisée à participer, devenant animée et vocale, selon une source dans la salle. « Sauver des vies est important, nous devons continuer à nous concentrer sur la prévention des décès », a indiqué le message qu’elle a adressé au président lors d’un bref entretien, a indiqué la source qui lui a parlé. Plus tard, Yulín Cruz dira aux journalistes qu’elle était contrariée lorsque Trump a déclaré lors du briefing que Porto Rico « avait un peu bouleversé notre budget, mais ça va », le qualifiant de « communicateur en chef ». Mandel Ngan / AFP / Getty Images Mais ce genre de commentaires était largement hors de vue du public lors de la tournée de Trump. Le personnel avancé du président, chargé de s’assurer que ce que la presse voyait et envoyait de Porto Rico était positif pour le président, a largement réussi, du moins lorsque Trump s’en est tenu au scénario. Dans le contexte d’une journée nuageuse à 86 degrés, le cortège du président a dépassé des séparations routières cassées et des centaines d’arbres abattus sur le chemin d’une visite à pied. Une femme a brandi une pancarte indiquant «Vous êtes un mauvais hombre» lorsque Trump est arrivé à l’extérieur de Guaynabo, où les maisons en béton étaient pour la plupart intactes. En tant que journaliste de la piscine, j’étais le seul journaliste autorisé à rejoindre les photographes de presse et à se rapprocher suffisamment pour entendre ce que le président avait dit aux familles qu’il avait rencontrées dans le quartier. En marchant avec la première dame Melania Trump, Rosselló et la première dame de Porto Rico Beatriz Rosselló, le président a dit à une famille « nous allons vous aider », et bien qu’il ait été critiqué pour avoir choisi un quartier bourgeois avec des maisons en béton plutôt que une zone avec des maisons en bois plus dévastées, la réponse sur le terrain a été chaleureuse. Un homme jetant un œil au-dessus d’une clôture avec son fils pour mieux voir l’agitation a répondu à ma question s’il était heureux que le président soit venu. « Oui, bien sûr », at-il dit, avant de piquer l’intérêt d’un agent des services secrets qui a tapoté sa poche pour s’assurer qu’il n’avait pas d’arme. « C’est la première fois que j’ai le président si près de moi. » La plupart des habitants de l’île n’ont pas vu le président, mais beaucoup de ceux qui l’ont apprécié sont venus et l’ont remercié de sa visite. Mandel Ngan / AFP / Getty Images Le prochain arrêt de Trump, à la chapelle évangélique du Calvaire, a également commencé sur des bases solides pour les responsables de Trump et de Porto Rico. Avant d’entrer, Rosselló a de nouveau dit qu’il était « reconnaissant » envers le président et le gouvernement fédéral. À l’intérieur, une foule amicale de l’église, avec des fidèles distribuant et recevant de l’aide, a lancé un grand bravo à Trump et s’est précipité pour prendre des photos de lui et de la première dame. « Il y a beaucoup d’amour dans cette pièce, beaucoup d’amour », a déclaré Trump, ravi. Avant mardi, les responsables portoricains impliqués dans la planification de la visite de Trump m’ont dit qu’il était prévu d’évoquer des images adaptées aux caméras de Houston après l’ouragan Harvey d’un Trump à l’aise se mêlant aux résidents locaux, posant pour des selfies et distribuant de la nourriture et des fournitures . Avec des boîtes de nourriture et des sacs de riz devant lui, ce plan semblait prêt à entrer en action. Mais dans un moment surréaliste, le président a fait de son mieux l’emprunt d’identité de Stephen Curry et a commencé à tirer doucement des rouleaux de serviettes en papier dans la foule confuse mais frappée. Trump, qui était intrigué par des boîtes de poulet, a également distribué des lampes de poche. «œFlashlights, vous n’en avez plus besoin. Vous n’en avez plus besoin, a-t-il dit. Les images et la vidéo étaient faciles à nourrir pour les critiques sur les médias sociaux, où les gens étaient à la fois surpris par le style cavalier de Trump et rapides à noter que la grande majorité de l’île est toujours sans électricité et a probablement besoin de lampes de poche. Trump lui-même a répondu à certaines des critiques quelques heures plus tard, tweetant qu’il y avait « tellement de fausses nouvelles aujourd’hui. Peu importe ce que je fais ou dis, ils n’écriront ni ne diront la vérité ». Trump obtiendrait l’optique qu’il voulait à son prochain arrêt, enquêtant sur les dommages causés par l’ouragan dans un hélicoptère avant d’atterrir sur le porte-avions USS Kearsarge pour des briefings avec les gouverneurs des îles Vierges américaines et de Porto Rico, ainsi qu’avec des responsables militaires. La Maison Blanche a finalement coupé cette étape du voyage en vidéo, avec une partition musicale en plein essor. Malgré les informations selon lesquelles les îles Vierges américaines sont inondées de déchets, leur gouverneur, Kenneth Mapp, a également félicité Trump. « En raison de votre engagement, Monsieur le Président, nous parlons d’ouvrir des écoles et d’accueillir à nouveau des bateaux de croisière », a-t-il déclaré. Après plus de pompe et de circonstances, avec des militaires et des femmes alignés pour voir Trump partir, le président est retourné à Air Force One, où González-Colón a parlé de ce qui allait suivre. Elle a dit que le président lui avait demandé ce dont l’île avait besoin et lui avait dit « vous n’êtes pas seul ». Elle a déclaré que le président de la Chambre, Paul Ryan, lui avait dit qu’un paquet d’aide supplémentaire, que la Maison Blanche demanderait officiellement le lendemain, serait traité fin octobre pour fournir les fonds nécessaires pour remettre Porto Rico sur pied. Alors que Trump avait déjà signé une dérogation de la FEMA accordant des fonds pour les opérations de sauvetage et de retrait d’urgence et 40 millions de dollars pour les autoroutes, elle a déclaré avoir parlé aux secrétaires des transports et de l’agriculture des autres programmes pouvant être levés pour aider. Interrogé sur Air Force One s’il a entendu des critiques constructives à Porto Rico, Trump a déclaré: « Honnêtement, je n’en ai entendu aucune », ajoutant qu’il n’avait entendu que des remerciements. « Je connais les habitants de Porto Rico, et je connais des Portoricains qui vivent à New York, et ce sont mes amis », a-t-il déclaré. « Et je vais vous dire que c’est un honneur pour moi de l’avoir fait. » Mais dès que l’avion de Trump a quitté l’île, les limites d’un voyage de bien-être fabriqué sont devenues évidentes. Deux parties de la journée ont montré à quel point les responsables portoricains sont toujours confrontés à un défi, même s’ils ont généralement réussi à passer la journée indemne, renvoyant le président chez lui heureux. Dans une interview avec Fox News de Porto Rico, Trump optimiste a sonné le genre de commentaire populiste, faites-le-devant-vous-heureux, qu’il aurait pu faire aux résidents locaux pendant la campagne. Porto Rico « peut dire adieu » à sa dette, a déclaré Trump. «œIls doivent beaucoup d’argent à vos amis de Wall Street et nous allons devoir les éliminer», a-t-il déclaré à l’intervieweur Geraldo Rivera. Mais mercredi, le directeur du budget de Trump, Mick Mulvaney, a mis la voiture en marche arrière, suggérant que les gens ne devraient pas prendre Trump « mot pour mot » sur le sujet. « Il s’agissait d’une île très mal gérée pendant très longtemps », a-t-il déclaré dans une interview télévisée le matin. « Et je pense que ce dont vous avez vu le président parler, c’est de sa reconnaissance que Porto Rico va devoir trouver un moyen de résoudre ce problème de dette afin de se régler à l’avenir. » Et lors du briefing du hangar, Trump a entraîné inconsciemment Rosselló dans une controverse qu’il aurait préféré éviter, qui a animé des militants et des journalistes sur l’île. Interrogé sur le nombre de personnes décédées à la suite de l’ouragan Maria, Rosselló a répondu que la réponse était 16, au grand dam des critiques qui ont remis en question le décompte officiel. Une fois Trump débarrassé de l’île, le nombre officiel de décès du gouvernement a été mis à jour à 34. Trump a obtenu ce qu’il voulait de sa visite à Porto Rico, avant de se concentrer sur une autre tragédie sur le continent. Maintenant, Porto Rico devra attendre pour voir s’il obtient ce dont il a besoin. Au cours de la visite à pied du président, un résident lui a dit que son électricité avait déjà été coupée depuis que l’ouragan Irma avait brouté l’île.
